В "Цитатах из русской истории" Душенко:
В России суровость (строгость) законов умеряется их неисполнением.
Ранняя форма этого изречения в записи П. А. Вяземского: «Кажется, Полетика сказал: В России от дурных мер, принимаемых правительством, есть спасение: дурное исполнение» . [Вяземский-1963, с. 24]. Имелся в виду Петр Иванович Полетика (1778—1849), чиновник Министерства иностранных дел.
Изречение, возможно, восходит к западноевропейским источникам. Жермене де Сталь приписывается высказывание: «Самое развращающее сочетание — это сочетание кровавого закона с благодушным исполнением» . [Макаров Н. П. Энциклопедия ума.. . — СПб. , 1878; переизд. : М. , 1998, с. 150]. Также: «В Англии так почитают законы, что никогда не изменяют их. От затруднения избавляются, не исполняя их» . [Хоромин Н. Я. Энциклопедия мысли. — М. , 1994, с. 169 (анонимное изречение)] .
Ссылка на Щедрина, вероятно, апокрифична.